En tant qu’épidémiologiste (quoique junior) des maladies infectieuses, je me sens moralement obligé de fournir des informations sur ce que nous vivons actuellement du point de vue de la dynamique de la transmission et comment cela s’applique aux mesures de distanciation sociale. Comme tout bon scientifique, j’ai remarqué deux choses qui ne sont pas bien articulées ou qui ne sont pas présentes dans la « littérature » des médias en ligne. Je me suis également appuyé sur d’autres épidémiologistes des maladies infectieuses pour l’examen par les pairs de cet article.

Plus précisément, je veux que deux aspects de ces mesures de distanciation soient très clairs et sans ambiguïté.

Premièrement, nous sommes au tout début de la trajectoire de cette épidémie. Cela signifie que même avec ces mesures en place, nous verrons le nombre de cas et de décès continuer d’augmenter à l’échelle mondiale, nationale et dans nos propres communautés. Cela peut conduire à penser que les mesures de distanciation sociale ne fonctionnent pas. En fait, elles fonctionnent. Elles peuvent sembler futiles. Elles ne le sont pas. Vous vous sentirez découragé. Vous le devriez. C’est normal quand le chaos règne. Il s’agit de la trajectoire épidémique normale. Restez calme.

L’ennemi auquel nous sommes confrontés est très habile; nous ne sommes pas en train d’échouer. Nous avons besoin que tout le monde tienne le coup pendant que, inévitablement, l’épidémie s’aggrave. Il ne s’agit pas là d’une opinion. C’est la progression mathématique impitoyable des épidémies; mes collègues et moi avons consacré nos vies à la comprendre dans toutes ses nuances, et cette maladie n’y fait pas exception. Restez forts et solidaires, en sachant que ce que vous faites sauve des vies, même si des gens continuent de tomber malade et de mourir. Vous pourriez avoir envie de céder. Ne le faites pas.

Vous devriez concevoir votre famille entière comme une seule unité: si une personne se met en danger, tout membre de l’unité est mis en danger.

Deuxièmement, bien que les mesures de distanciation sociale aient été bien reçues (du moins, temporairement), il existe un phénomène évident mais ignoré lors de l’examen des groupes (les foyers) dans la dynamique de la transmission. Bien que la distanciation sociale diminue les contacts avec les membres de la société, elle augmente bien sûr les contacts au sein du groupe (la famille). Ce petit fait évident a des implications profondes sur la dynamique de la transmission de la maladie. La mécanique de base du principe mathématique dicte que même avec peu d’interaction entre les groupes (dîners entre amis, séances de jeu pour les enfants, voyages inutiles au magasin, etc.), l’épidémie ne se répandra probablement pas de manière très différente que s’il n’y a aucune mesure en place. Les mêmes principes fondamentaux sous-jacents à la transmission des maladies s’appliqueront, et le résultat sera que la communauté sera perturbée socialement et économiquement mais connaîtra très peu d’avantages au plan de la santé publique.

Vous devriez percevoir votre famille entière comme une seule unité: si une personne se met en danger, tout membre de l’unité est mis en danger. Les petites chaînes sociales deviennent grandes et complexes à une vitesse alarmante. Si votre fils rend visite à sa petite amie et que vous vous dérobez plus tard pour prendre un café avec un voisin, il existe désormais un lien entre votre voisin et l’employé de bureau infecté avec lequel la mère de la petite amie de votre fils a serré la main. Cela peut sembler idiot, mais cela ne l’est pas. Ce n’est pas une blague ou quelque chose d’hypothétique. En tant qu’épidémiologistes, nous le constatons à maintes reprises dans les données. Inversement, toute rupture de cette chaîne rompt la transmission de la maladie le long de cette chaîne.

Contrairement au lavage des mains et à d’autres mesures personnelles, les mesures de distanciation sociale ne concernent pas les individus, elles concernent les sociétés travaillant ensemble. Ces mesures nécessitent également une action soutenue avant que les résultats ne deviennent évidents. Il est difficile (même pour moi) de conceptualiser comment au niveau de la population « un petit rassemblement rapide » peut défaire l’ensemble d’une intervention en santé publique, mais il le peut. Je vous le promets. Je le promets. Je le promets. Je le promets. Vous ne devez pas tricher.

Les gens ont déjà hâte de déjouer les précautions de distanciation sociale juste un « peu » — organiser une courte séance de jeu pour les enfants, se faire couper rapidement les cheveux ou aller chercher un article inutile au magasin. Du point de vue de la dynamique de la transmission, cela recrée très rapidement un réseau social hautement connecté qui défait une grande partie du bon travail accompli par nos communautés jusqu’à présent.

Cette épidémie ne sera pas vaincue par un seul geste grandiose, mais plutôt par l’ensemble de choix individuels que nous ferons dans les prochains mois.

Ce virus ne pardonne pas les choix imprudents. Alors que cette épidémie se poursuit, il sera facile d’être attiré par l’idée que ce que nous faisons ne fonctionne pas et nous pouvons nous sentir amenés à « tricher » par des violations inutiles des mesures de distanciation sociale. C’est en précisant à quoi s’attendre et en soulignant qu’il est essentiel de maintenir ces mesures, que j’espère encourager l’esprit communautaire continu et l’élaboration de stratégies pour persévérer en cette période d’incertitude.

Écrit par

Jonathan Smith

Épidémiologiste des maladies infectieuses à l’Université Yale, se concentrant sur la dynamique de la transmission des maladies.

(Une traduction française informelle apparaît dans un post ultérieur. Bien qu’il n’ait pas reçu l’approbation explicite de l’auteur, ce dernier souhaite que le document soit largement diffusé. – administrateur)

As an infectious disease epidemiologist (albeit a junior one), I feel morally obligated to provide information on what we are seeing from a transmission dynamic perspective and how it applies to the social distancing measures. Like any good scientist, I have noticed two things that are either not well articulated or not present in the “literature” of online media. I have also relied on other infectious disease epidemiologists for peer review of this piece.

Specifically, I want to make two aspects of these distancing measures very clear and unambiguous.

First, we are in the very infancy of this epidemic’s trajectory. That means that even with these measures in place, we will see cases and deaths continue to rise globally, nationally, and in our own communities. This may lead some to think that the social distancing measures are not working. They are. They may feel futile. They aren’t. You will feel discouraged. You should. This is normal in chaos. This is the normal epidemic trajectory. Stay calm.

The enemy we are facing is very good at what it does; we are not failing. We need everyone to hold the line as the epidemic inevitably gets worse. This is not an opinion. This is the unforgiving math of epidemics for which I and my colleagues have dedicated our lives to understanding with great nuance, and this disease is no exception. Stay strong and in solidarity knowing that what you are doing is saving lives, even as people continue getting sick and dying. You may feel like giving in. Don’t.

You should perceive your entire family to function as a single individual unit: if one person puts themselves at risk, everyone in the unit is at risk.

Second, although social distancing measures have been (at least temporarily) well received, there is an obvious-but-overlooked phenomenon when considering groups (i.e. households) in transmission dynamics. While social distancing decreases contact with members of society, it of course increases contact within a group (i.e. family). This small and obvious fact has surprisingly profound implications on disease transmission dynamics. The basic mechanics of this mathematical principle dictate that even if there is only a little bit of additional connection between groups (i.e. social dinners, playdates, unnecessary trips to the store, etc.), the epidemic likely won’t be much different than if there was no measure in place. The same underlying fundamentals of disease transmission apply, and the result is that the community is left with all of the social and economic disruption but very little public health benefit.

You should perceive your entire family to function as a single individual unit: If one person puts themselves at risk, everyone in the unit is at risk. Seemingly small social chains get large and complex with alarming speed. If your son visits his girlfriend, and you later sneak over for coffee with a neighbor, your neighbor is now connected to the infected office worker that your son’s girlfriend’s mother shook hands with. This sounds silly, it’s not. This is not a joke or hypothetical. We as epidemiologists see it borne out in the data time and time again. Conversely, any break in that chain breaks disease transmission along that chain.

In contrast to hand-washing and other personal measures, social distancing measures are not about individuals, they are about societies working in unison. These measures also require sustained action before results are evident. It is hard (even for me) to conceptualize how on a population level ‘one quick little get together’ can undermine the entire framework of a public health intervention, but it can. I promise you it can. I promise. I promise. I promise. You can’t cheat it. 

People are already itching to cheat on the social distancing precautions just a “little”- a short playdate, a quick haircut, or picking up a needless item from the store. From a transmission dynamics standpoint, this very quickly recreates a highly connected social network that undermines much of the good work our communities have done thus far.

This outbreak will not be overcome in one grand, sweeping gesture, but rather by the collection of individual choices we make in the coming months. 

This virus is unforgiving to unwise choices. As this epidemic continues, it will be easy to be drawn to the idea that what we are doing isn’t working and we may feel compelled to “cheat” with unnecessary breaches of social distancing measures. By knowing what to expect, and knowing the critical importance of maintaining these measures, my hope is to encourage continued community spirit and strategizing to persevere in this time of uncertainty.

Written by

Jonathan Smith

Infectious disease epidemiologist at Yale University, focusing on the dynamics of disease transmission.