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Ouvrir de nouveaux sentiers pour avancer

Il y a longtemps que l’on jongle ici à North Hatley avec l’équation «accroissement de la population versus manque d’espace de développement». Ou celle de «l’augmentation de services vs le contrôle d’une dette disproportionnée». Cela ne fait que quelque 10 ans que j’y habite mais je sais que ces préoccupations sont présentes depuis très longtemps.

Si bien que naissent dans le courant de ces préoccupations quasi irréconciliables, des projets comme celui qui hante les discussions depuis maintenant trop longtemps, soit celui de construire dans un des rares espaces disponibles au coeur du village, des étages de condos, sans tenir compte de la qualité de l’environnement, des risques augmentés d’inondations et du décor exceptionnel qui s’y façonne depuis plus de 150 ans. 

L’autre hypothèse en cours d’analyse pour régler une partie des difficultés exprimées ci-haut consiste en la possibilité de trouver une solution gagnante/gagnante pour agrandir le territoire par fusion municipale.  Cette idée, ressuscitée par le député Bélanger, toujours vivante et porteuse de solutions, court depuis la dernière élection provinciale malgré qu’elle ait connu par le passé son lot de détracteurs.

Comment faire en sorte que ce village rajeunisse démographiquement et se dynamise économiquement tout en préservant ses attraits fondamentaux dont fait partie sa dimension? Comment concilier le besoin de grandir, d’être moderne avec celui de respecter son identité et sa taille? Comment faire une place à une communauté plus diversifiée quand les grands espaces de ce petit territoire et de son lac appartiennent à un assez petit nombre de propriétaires résidants ou saisonniers? Comment en arriver à une vie communautaire soutenue par des services pendant les 12 mois d’une année? Et comment faire quoi que ce soit quand tous les yeux se tournent vers la dette chaque fois que l’on évoque un changement?

Le conseil municipal élu est tributaire de tels enjeux de changement tout en représentant l’ensemble des commettants souvent en antagonisme sur ces questions. Qui plus est ce conseil qui gère un budget à taxation limitée,  tourne en rond, enfermé qu’il est dans son espace fiscal et dans sa lourde dette. Il a besoin d’idée pour voir autrement.

Une fondation serait-elle en mesure de sortir des sentiers politiques et répondre ainsi aux attentes d’évolution de sa communauté? 

C’est justement en pensant à ces sentiers, qu’il m’est venu l’idée d’une fondation North Hatley qui pourrait agir telle la fondation Massawippi, vouée à la protection de la nature et l’accès à celle-ci par la communauté. Cette fondation pourrait venir  appuyer le mouvement que cherche à se donner ce village et ses élus par une action axée sur l’augmentation de la surface « développable » et conséquemment l’assiette fiscale de la municipalité. Ne pourrait-on pas imaginer que cette fondation agirait comme l’autre fondation, selon des critères de respect du patrimoine, de l’environnement, de l’ architecture et de l’aménagement. Cela pourrait se faire en déprivatisant par rachat, des portions du territoire de grandes propriétés, voire des propriétés entières.  Cette fondation, à l’instar de l’autre, travaillerait à convaincre certains propriétaires de se départir de trop grands espaces à des fins de reconfiguration territoriale pour permettre à la population de croître, de se développer et conséquemment de contribuer à l’économie générale du village. Des incitatifs fiscaux pourraient être créés pour faciliter cette action. Cette fondation pourrait même travailler à élargir l’offre de services à la communauté tout en veillant au respect de ces grands principes. Qui plus est, dans l’esprit d’un élargissement du territoire par fusion ou autrement,  elle pourrait même étendre son action et ses bienfaits aux territoire adjacents et à leurs administrations.

Nous ne prétendons pas ici connaître toutes les méandres légales derrière une telle démarche, mais comme La Fondation Massawippi y est parvenue de façon brillante, y aurait-il des connaissances à mettre à profit pour que les choses aillent en ce sens. N’y aurait-il pas là un moyen d’évoluer en se donnant un cadre moins politique et dans respect de ce que nous sommes? N’y-aurait-t-il pas là une façon nouvelle d’avancer et d’ouvrir de nouveaux sentiers?

Chose certaine, fondation ou autre organisation similaire, c’est en regardant au-delà des sentiers connus qu’il faudra trouver des solutions et rendre possible toutes planifications stratégiques qui respectent la nature profonde de North Hatley. 

Vincent Ranallo, Citoyen. 

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Opening up New Pathways to Move Forward

Here in North Hatley we have long been dealing with the questions of “increased population versus the lack of space”, or of “developing services versus controlling outsized debt.” I have only been living here for about ten years, but I know these issues have existed for a very long time.

The result has been that these almost irreconcilable concerns have led to projects like the one haunting discussions for too long now: the project to build a multi-storey building of condominiums on one of the rare pieces of land available in the heart of the village, without taking into account the quality of the environment, the increased risk of flooding and the exceptional natural setting that has developed there over more than 150 years.

The other hypothesis being considered to resolve some of the difficulties expressed above consists in finding a solution that meets the requirements of both sides by enlarging the territory through a merger of municipalities. This idea has been revived by our MNA, Gilles Bélanger; it is still considered feasible and potentially a solution. It has been seen as a possibility since the last provincial election, despite having had its share of detractors in the past.

How can the demographic rejuvenation and economic revitalization of the village come about, while preserving its fundamental charm, of which its size is a part? How can the need for growth and modernization be reconciled with the need to respect the identity and size of the village? How can room be made for a more diverse community, when large areas of the small footprint of the village and of access to the lake belong to a relatively small number of residents or seasonal owners? How can a vibrant community life, with services provided during all twelve months of the year, be ensured? And how do you manage to do anything at all, when all eyes are on the debt every time change is mentioned?

The elected town council is not immune to the issues raised by the idea of change while at the same time representing all constituents, who are often at odds on these very issues. What’s more, this council, which manages a budget with limited taxation, is going around in circles, caught between its limited revenue and its heavy debt. It needs new ideas to see things differently.

Would a foundation be able to open up new pathways and thus meet the expectations of the community that the town should evolve?

It was precisely while thinking about these pathways that the idea of ​​a North Hatley Foundation came to me, a foundation that could act like the Massawippi Foundation, which is dedicated to protecting and to providing community access to nature. This foundation could be a source of support for the movement that this village and its elected officials are trying to establish, through action focused on increasing the “developable” area and consequently the municipality’s tax base. Is it not possible to imagine that the North Hatley Foundation would act like the other foundation, basing itself on respect for the town’s heritage, the environment, its architecture and planning? This could be done by purchasing and putting back into the public domain portions of large properties, or even entire properties themselves. This foundation, like the Massawippi Foundation, would work to convince certain property owners to divest themselves of large tracts of land for the purposes of reconfiguring the territory and allowing the population to grow, develop and thereby contribute to the general economy of the village. Tax incentives could be given to encourage this. Based on the above principles, this foundation could also work to expand the range of services within the community. And, in the spirit of enlarging the territory through mergers or otherwise, it could even extend its action and benefits to neighbouring territories and their administrations.

We do not claim to know all the legal ramifications of such an approach, but as the Massawippi Foundation has been such a brilliant success, couldn’t it help take things in this direction? Wouldn’t there be a way to introduce change within a framework that is less political and respecting who we are? Wouldn’t this be a new way of moving forward and opening up new pathways?

One thing is certain, whether through a foundation or similar organization, it is by going beyond what is commonly being proposed that solutions will be found and make possible all strategic planning that respects the true nature of North Hatley.

Vincent Ranallo, Citizen